煤炭的未来前景几何？

煤炭的潜在转变或可与电信领域所发生的变化相提并论。在电信领域，转盘电话曾为按键式电话所取代，而后者现在又为手机和互联网协议所取代。

虽然煤炭产业的游说组织一直在顽强斗争，但各大公用事业公司仍在逐渐抛弃建造于上世纪50年代的发电厂，这些发电厂不仅年代较为久远，而且污染较为严重（但仍然可以运行）。他们转而安装现代化的污染控制设施，并且尝试先进的燃煤发电技术。

事实上，美国能源情报署（Energy Information Administration）表示，美国各大燃煤发电厂目前使用价值总计达300亿美元的提纯设备。该机构表示，在2007年至2011年期间，美国已有34个州的110家发电厂安装了这种提纯设备。

这就是说，现在60％的燃煤发电厂拥有这种设备。这种设备用以减少导致酸雨的二氧化硫排放量。该机构表示，从1990年到2011年，二氧化硫排放量已经减少了68％。

与此同时，在美国联邦政府的援助下，一些财力雄厚的公用事业公司目前正在建造煤气化发电厂。这些设施可以净化煤炭，在产生的烟雾离开烟囱之前去除几乎所有的污染排放物。而且，由于这项技术会对二氧化碳加以凝缩，排放出来的二氧化碳可以得到捕获和掩埋。杜克能源公司（Duke Energy）和南方公司（Southern Company）就拥有这样的投资项目，而“未来发电2.0”（FutureGen 2.0）项目正在进入一个新的关键阶段。

杜克能源公司首席执行官（CEO）吉姆·罗杰斯（Jim Rogers）在一次电话会议上表示：“我们实施的现代化计划的结果是，将会让我们能够淘汰现有燃煤发电厂中7,000兆瓦的发电能力。将近有50个燃煤发电厂将会被淘汰。取而代之的是能效更高的煤气化发电厂以及效益更高的天然气发电厂……”

对于他们来说，煤炭集团历来拥有经济实力和政治实力。但如今，他们的实力正在持续衰弱，不只是因为美国的政治风向正在发生转变，而且也因为美国的经济格局正在发生变化，同时替代燃料更具竞争力。

除了杜克能源公司之外，其他几十家公司为了满足21世纪的需求，也在纷纷调整各自旗下的发电厂资产组合。威斯康星能源公司（Wisconsin Energy Corp.）是其中最新的一家，该公司现在表示，将封存旗下一家运营时间较久的燃煤发电厂，因为与斥资5.4亿美元给该燃煤发电厂配置最新的污染控制设备相比，这样做的成本更加便宜。该公司转而将以相比之下非常低的成本建造一家天然气发电厂。

与此同时，美国电力公司（American Electric Power）已对旗下部分发电厂进行了改造，但该公司仍然淘汰了6,000兆瓦的燃煤发电能力。同样，南方公司也在淘汰约2,000兆瓦的燃煤发电能力。五年前，燃煤发电厂在其发电厂资产组合中占据70％的份额，今天该比例已下降至47％。

对于煤炭的未来而言，这种翻天覆地的变化意味着什么呢？煤炭是否会保持其市场地位，还是会成为一个利基市场？煤炭产业在未能击败现任总统之后，开始破釜沉舟。但即使奥巴马政府也明白，虽然煤炭的市场份额正在持续下降，但煤炭很可能仍然是美国能源和经济基础的一个关键所在。

美国能源情报署表示，煤炭现在在美国发电总量中占据约40％的份额，而天然气占据约30％的份额——不过这个数字在20年后可能上升至50％。那是因为美国目前掀起的页岩气热潮，页岩气是存储于地下深处岩层内的非常规天然气。

此外，这也是由于监管部门的规定，尤其是美国环境保护署（Environmental Protection Agency）做出的如下规定：即要求各大燃煤发电厂未来的碳排放量相比目前减少43％，否则他们将需要采用碳捕获和掩埋设备。同时，这些燃煤发电厂必须符合有关二氧化硫和汞排放的一系列更为严格的规定。

煤炭产业在美国能源结构中的地位取决于它是否接受新的经济与环境现实，然后对自己的政治势力进行重新定位，引导公众支持美国建设先进的燃煤发电厂。为此，南方公司在密西西比州投资30亿美元用于煤气化发电厂的建设，而未来发电项目（FutureGen）是由政府主导、投资规模达10亿美元的一个计划，预计到2014年在伊利诺伊州建成一个接近零排放的燃煤发电设施。

此外，杜克能源公司今年6月份将启动其在印第安纳州建造的一个发电能力达618兆瓦的煤气化发电厂（这个发电厂也可以使用天然气）。这是一个耗资35亿美元的公私合作项目。批评者表示，建造一家联合循环天然气发电设施的成本会更加便宜，不过他们也承认，天然气价格历来都很不稳定。